Les rivières et fleuves constituent souvent les frontières naturelles entre les nations. Parfois, ils constituent un enjeu stratégique et tactique entre pays. Le fleuve, limite entre les nations, est un lieu privilégié d’affrontements : on le traverse pour envahir le voisin ! Le cours d’eau est aussi un lien privilégié entre les pays. L’exemple du Rhin est significatif. Durant des siècles, il s’est trouvé au centre de civilisations, il a été un lieu de rencontres et d’échanges sur les plans économique et culturel. A la fin du règne de Louis XIV, le fleuve devient ligne de partage, il est érigé en symbole de l’opposition franco-germanique. De chaque côté du fleuve on revendique la possession des eaux. D’autres fleuves (Rio Grande entre Mexique et USA), le fleuve Amour (entre Russie et Chine), l’Oder (entre Allemagne et Pologne) et bien d’autres ont joué des rôles identiques.

Le contrôle des eaux fluviales devient rapidement un enjeu stratégique et un objet majeur du droit international. Les digues qui fragilisent les terres voisines deviennent des enjeux militaires à défendre ou à conquérir, elles sont aussi des armes ultimes par sabotage. Il en va de même des ports fluviaux qui deviennent des objectifs militaires. L’eau peut devenir un instrument de pression ou de domination d’un état ou d’un peuple sur un autre. Tout peut arriver, y compris le pire, car les besoins en eau sont de plus en plus élevés, tant pour la consommation humaine que pour les activités économiques (irrigation agricole par exemple). D’un autre côté, ces sites sont des lieux privilégiés d’échanges techniques, commerciaux et culturels. L’exemple le plus frappant de ces dernières décennies est bien entendu le Nil, intégralement sous contrôle égyptien, ce qui a pour mérite de maintenir un certain ordre. Les eaux du Jourdain sont plus convoitées. Israël ne dispose que de ressources en eaux faibles : 60% des eaux consommées dans le pays proviennent des territoires occupés qui possèdent des ressources importantes. L’existence de réserves en eau prend une nouvelle dimension ! De cette répartition de l’usage des eaux, dépendent des équilibres stratégiques. Le Rhin après avoir été enjeu de guerres durant des siècles est devenu un lieu de coopération européenne. Le Jourdain est le centre d’un équilibre particulièrement fragile, se tournant vers la paix ou vers la guerre. Le fleuve, source de vie, est aussi source de conflits. Les eaux calmes cachent parfois des ambitions guerrières ou territoriales de l’un ou de l’autre.